Le rêve que Jules Verne exprimait dans son roman de 1865 est devenu réalité le 21 juillet 1969. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, l’homme foulait enfin le sol de la Lune. Quinze ans plus tôt, Hergé y envoyait Tintin dans deux de ses albums : « Objectif Lune » et « On a marché sur la lune ». Flash-back sur un événement aussi retentissant que spectaculaire.
Dans le cadre de la mission Apollo 11, c’est le 16 juillet 1969 que la fusée géante Saturn-V décolle de sa base en Floride à destination de la Lune, emportant à son bord Neil Armstrong, Edwin « Buzz » Aldrin et Michael Collins. Le 20 juillet, à 20 h 17 (temps universel), le module lunaire Eagle, avec à ses commandes Armstrong et Aldrin, atterrit enfin sur le sol lunaire, dans la mer de la Tranquillité.
Le 21 juillet, à 2 h 56 (temps universel) et sous le regard fasciné d’environ un milliard de téléspectateurs, Neil Armstrong, le commandant de la mission, sort de son véhicule et descend lentement l’échelle. « C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité » lâche-t-il en posant le pied sur le satellite de la Terre. Un grand frisson parcourt alors tous ceux qui ont vécu en direct cet événement sur leur télévision noir et blanc. La mission d’Apollo 11 s’achève le 24 juillet avec le retour des astronautes dans le Pacifique.
Parmi les trois astronautes ayant participé à cette épopée, Neil Armstrong est décédé fin août 2012, à l’âge de 82 ans
Exploit renouvelé avec Apollo 12
Les astronautes Pete Conrad, Richard Gordon et Alan Bean vont renouveler l’exploit de N. Armstrong, M. Collins et E. Aldrin lors de la mission suivante. Elle se déroule du 14 au 24 novembre 1969 et elle est la sixième mission du programme Apollo, la deuxième à se poser sur la lune. Leur séjour se prolongera 30 heures qu’ils mirent à profit pour parcourir un champ d’exploration plus vaste que leurs prédécesseurs. De ce voyage, Apollo 12 a rapporté de nombreux spécimens de roches (34 kg) et déposé sur le sol lunaire plusieurs appareils scientifiques.
Le programme d’exploration lunaire prendra fin en décembre 1972 (Apollo 17 est la dernière mission), presque dans l’indifférence générale. Douze astronautes auront pourtant marché sur la Lune, rapportant en tout 382 kg de fragments rocheux, dont certains sont encore étudiés à ce jour. Récemment, la NASA a annoncé qu’elle projetait une nouvelle expédition de notre satellite en 2024.
Serge MOROY
Apollo 11 : le film des événements
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16 juillet 1969 : derniers préparatifs avant l’envol spectaculaire de la fusée Saturn -V avec à son bord les astronautes N. Armstrong, M. Collins et E. Aldrin
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Le LEM (Eagle) et la cabine Columbia se séparent
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Eagle se pose sur la base de la tranquillité, un désert lunaire
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21 juillet 1969 : Neil Armstrong est le premier homme a posé le pied sur la Lune
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Les Terriens peuvent suivre cet évènement extraordinaire à la télévision
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Empreinte historique des premiers pas sur la Lune
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Marche sur le sol lunaire d’Armstrong et d’Aldrin
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Le drapeau américain flotte sur la Lune
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Ramassage de roches et pose d’instruments de mesure
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Le monde anxieux retient son souffle : le module Eagle doit rejoindre la fusée Columbia restée en orbite
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Comme prévu, Eagle et Columbia se rejoignent
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Freinée par un parachute, la capsule se pose sur la mer du Pacifique. Les plongeurs vont aider les astronautes à sortir. Ces derniers sont ensuite hélitreuillés à bord d’un hélicoptère de la Navy
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Les astronautes sont débarqués sur le porte-avions USS Hornet et aussitôt dirigés vers le caisson de décontamination
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Le président Richard Nixon vient les saluer à travers la fenêtre de leur caisson de décontamination.
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